Человечество, как мы его знаем, – результат длительной эволюции, однако путь к Homo sapiens был не единственным. Множество других человекообразных обезьян в разное время и в разных местах планеты вступали на путь развития, который мог привести к появлению разумной жизни, но по разным причинам не достигли этого.
Европейские и островные предки
Примерно 15 миллионов лет назад в Европе существовали дриопитеки. У них были достаточно крупные мозги, короткие челюсти с небольшими клыками – все признаки, предрасполагающие к развитию разумности. Однако около 10 миллионов лет назад они вымерли из-за изменения климата. Похолодание и засуха привели к сокращению тропических лесов и их замене саваннами. В отличие от африканских предков человека, европейские дриопитеки не смогли адаптироваться к этим быстрым изменениям. На острове Горгана (ныне территория Италии), в условиях отсутствия крупных хищников, жили ореопитеки. Они обладали рядом признаков, указывающих на потенциальную разумность: почти двуногое передвижение, ловкие руки, маленькие челюсти и клыки. Однако они не начали изготавливать орудия труда. Снижение уровня Средиземного моря, соединение острова с материком и нашествие хищников привели к их вымиранию. Аналогичная ситуация сложилась на Дальнем Востоке с сивапитеками и другими человекообразными обезьянами Азии. Изменения ландшафта происходили слишком медленно, сохраняя тропические леса. К тому моменту, когда они были готовы к выходу в саванну, из Африки уже пришли люди, которые вытеснили их обратно в леса.
Африканское многообразие и его последствия
Появление первых двуногих существ в Африке не означало завершения эволюционного многообразия, а, наоборот, его начало. Среди ранних австралопитеков существовало множество форм, например, афарские австралопитеки (наши предки) и кениантропы. Кениантропы около 3,5 миллионов лет назад начали использовать, и, возможно, изготавливать каменные орудия, на миллион лет опередив наших предков. Однако они не продолжили путь к прогрессу, увеличив свои челюсти и не развив дальнейшие орудийные навыки. Параллельно с афарскими австралопитеками существовали парантропы (массивные австралопитеки). Они выбрали путь вегетарианства, развив мощные челюсти и зубы для пережевывания растительной пищи. Это, однако, препятствовало развитию головного мозга. Хотя по размерам мозга и строению кистей они изначально превосходили наших предков, около 1,6-1,7 миллионов лет назад наши предки взяли верх, а парантропы вымерли к миллиону лет назад.
После расселения людей из Африки, около 1,5 миллионов лет назад и позже, появились новые формы человечества, многие из которых оказались в эволюционных тупиках: люди с острова Ява (питекантропы), люди с реки Соло, карликовый вид Homo floresiensis с острова Флорес, неандертальцы, денисовцы и, возможно, другие, ещё не открытые, альтернативные формы человечества в Африке. Генетический анализ подтверждает смешение этих форм с современными людьми. Неандертальские гены присутствуют у всех неафриканцев (около 2%), а денисовские – у австралийских аборигенов (до 5%).
Примерно 50 000 лет назад африканское человечество распространилось за пределы Африки, в результате чего все альтернативные формы человечества исчезли. На планете остался только один вид – Homo sapiens. Хотя это и сузило биологическое разнообразие, это открывает новые возможности для исследования космоса и, потенциально, появления новых форм разумной жизни.