Идеальный организм, структурное совершенство которого соизмеримо лишь с его враждебностью. Выживает без угрызений совести, жалости и иллюзий морали. Так описывали ксеноморфа из фильма «Чужой» – инопланетное существо, развивающееся внутри человека, питаясь его жизненными соками и вырывающееся наружу.
Ришта: маленький дракон
Изображение святого Роха, покровителя больных, паломников и хирургов, демонстрирует паразитического червя – ришту, высунувшуюся наружу для размножения. Это самое раннее известное изображение этого червя, вызывающего дракункулез – редкое, но крайне неприятное заболевание. Название происходит от латинского слова dracunculus, означающего «маленькие драконы». В Африке категорически запрещено пить стоячую воду из-за риска заражения.
Ришта попадает в тело с зараженными рачками. Самец спаривается с самкой и погибает. Самка перемещается в ногу, вырастает до метра в длину и живет там около года, незаметно для человека, обманывая его иммунитет. Проблемы начинаются с появлением личинок. Червь выползает из кожи, раздражая её и пытаясь выбраться наружу. Зараженный человек идёт к воде, чтобы охладить язву – это ловушка для паразита. В воде червь разрывает кожу, выпускает личинок, и жизненный цикл повторяется. Из-за нестерпимой жгучей боли паразит получил прозвище «маленький дракон». Избавиться от него можно только механически, вытащив из язвы, предварительно полив её водой, чтобы червь выглянул. Затем его медленно наматывают на палочку, пока весь не выйдет. Это может занять недели. Разрыв червя опасен – он либо скроется под кожу, либо начнет разлагаться. По одной из версий, процедура извлечения червя дала начало символу медицины – жезлу Асклепия (возможно, это не змея, а червь).
Паразиты и эволюция
Паразиты – изощренные враги всего живого, влияющие на эволюцию и даже сексуальное поведение. В XIX веке паразитология считалась тёмной стороной биологии. Для Чарльза Дарвина паразиты стали доказательством отсутствия бога, поскольку он не мог понять, как милосердный бог мог допустить существование одних животных внутри других, питающихся их жизненными соками. Пример – осы, откладывающие яйца в гусениц. Оса впрыскивает в гусеницу вирус, который отключает её иммунитет, позволяя личинкам питаться ею изнутри, сохраняя гусеницу живой до окукливания.
Паразитизм – эволюционный «шорткат»: жизнь без затрат энергии на добывание пищи и создание убежища. Однако, не все паразиты пассивны. Некоторые контролируют нервную систему хозяина, например, гриб Cordyceps, превращающий муравьев в зомби. Другие примеры – червь, заставляющий сверчков бросаться в воду для выведения личинок, или червь в улитке, заставляющий её пульсировать усиками, чтобы привлечь внимание птиц. Паразиты «общаются» с носителями на языке гормонов и нейромедиаторов, вызывая инстинктивные действия. Даже среди паразитов есть жертвенные, например, сакулина, паразитирующая на крабах, кастрируя его и используя как инкубатор для своего потомства. Сверхпаразитизм – использование одного паразита другим, например, Xenos, использующий Ariadne для размножения.
Паразиты и человек
Паразиты существовали ещё у динозавров (например, 2-сантиметровая блоха юрского периода). Против паразитов мало вакцин, но есть лекарства, некоторые из которых очень токсичны (например, вилларсол, содержащий мышьяк, для лечения сонной болезни). Малярия – главная угроза для человека, ежегодно убивающая миллион человек. Малярийный плазмодий – одноклеточный организм, живущий в эритроцитах, манипулирующий как комарами, так и людьми. Серповидно-клеточная анемия – мутация, защищающая от малярии.
Токсоплазма: кошачий паразит в мозге
Половина людей могут быть носителями токсоплазмы – простейшего паразита, живущего в кошачьих. Он попадает в организм человека через контакт с кошками (фекалии, царапины). Токсоплазма медленно перемещается к мозгу, формируя цисты, и может влиять на поведение человека, повышая риск ДТП у мужчин и общительность у женщин. Существуют предположения о связи токсоплазмы с шизофренией, однако, последние исследования показывают, что угроза сильно преувеличена.
Борьба с паразитами
За последние полвека человечество добилось больших успехов в борьбе с паразитами. Изменение условий жизни и санитарных норм (фильтрованная вода, москитные сетки) позволили сократить заболеваемость риштой и малярией. Ученые используют генетически модифицированных комаров для борьбы с малярией. Однако, исторический опыт показывает, что борьба с паразитами должна быть сбалансированной, чтобы не нарушить экосистемы. Использование биологических методов борьбы с вредителями предпочтительнее химических. Паразиты – важная часть экосистемы, и их влияние на эволюцию и культуру человека огромно. Хотя они могут пугать, мы лишь начинаем понимать их роль в нашем мире.